Cette maladie sévit surtout dans l'hémisphère nord. En Europe, elle est fréquente en Allemagne, Autriche, Suisse et dans les pays de l'Est. En France, on la retrouve également dans l'Est, surtout en Alsace ainsi que dans le Limousin et Rhône-Alpes. Le nombre de cas annuels varie sur la période 2009-2020 entre 25 000 pour les années les plus basses et 68 000 pour les années les plus hautes.

Cette maladie est répertoriée depuis le début du vingtième siècle. Mais ce n'est qu'en 1975 qu'elle a été à nouveau sous les projecteurs de l'actualité suite à une épidémie d'arthrite inflammatoire infantile due à des piqûres de tiques à Old Lyme, dans le Connecticut, aux États-Unis.

La maladie de Lyme est un infection due à une bactérie, la borrelia burgdorferi d'où le nom que lui donne les autorités médicales de "borréliose". Cette bactérie parasite les petits mammifères et sans doute également les oiseaux. Elle passe chez l'homme par l'intermédiaire de la tique principalement dans le milieu rural pendant les périodes de plus fortes chaleurs, de mai à octobre.